“哟，这不是曹岩吗？” 一位大妈站在门口，看着骑车的曹岩，满脸惊讶，
“今儿个太阳打西边出来了，还送妹妹上学呢？”
“可不是嘛，” 旁边的大爷接过话茬，上下打量着曹岩的工装，
“瞧瞧这衣裳，穿得板板正正的，跟换了个人似的。
以前见他穿得破破烂烂，跟个叫花子似的，现在倒像个正经工人了。”
另一位大妈也凑过来，笑着说：
“这工装一穿，精神多了，老曹可算是把这侄子给扳正了。”
曹岩充耳不闻，专心骑车。
小丽坐在后座，听着大爷大妈的议论，心里暖暖的。
她觉得，这样的哥哥，好像真的变了，变得让她愿意依赖了。
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与此同时，红星轧钢厂。
曹志刚气势汹汹地走进了王副厂长的办公室。
办公室里，王副厂长正坐在椅子上，端着茶杯喝茶。
“王副厂长，”曹志刚开门见山，
“我侄子曹岩的入职手续和分房的事，你到底啥意思？”
王副厂长放下茶杯，抬眼看了他一眼，
“老曹啊，不是我不办，实在是厂里名额有限。
你也知道，入职得满三年才能分房，这是规矩。”
“规矩？”曹志刚一听就来气，
“我侄子他爸是烈士，厂里对遗孤有照顾政策，这你又不是不知道。你别拿规矩当借口！”
王副厂长皱了皱眉，
“老曹，你这话说得就不好听了。我这是按规矩办事，难不成你想让我破例？”
“破例？”曹志刚拍了下桌子，
“这不是破例，这是厂里该给的照顾！
我侄子现在改好了，愿意踏实上班，你为啥就不能通融一下？”
两人越说越激动，办公室里的气氛越来越紧张。
王副厂长脸色铁青，曹志刚也气得首喘气。
曹志刚深吸一口气，指节敲了敲桌面：
“王副厂长，咱打开天窗说亮话。
我侄子的入职手续和分房文件，今儿要是卡着批不下来——”
他顿了顿，眼尾扫过对方骤然绷紧的肩膀，“我就把你和我老婆的事捅出去！”
王天来端茶杯的手猛地一抖，茶水泼在蓝布制服上：
“老曹，你、你别血口喷人！”
“喷人？”曹志刚笑了笑，“您说，要是这事捅到工业局……”
王天来的脸倏地青白交加，喉结滚动两下：“老曹，咱都是厂里的老人了，何必——”
“何必啥？”曹志刚往前半步，声音压得发沉，
“曹岩他爸在朝鲜战场把命都搭了，厂里给遗孤分间房算过分？
您刚当上副厂长没几天，这位子还没坐热乎吧？”
王天来突然站起身，
“老曹，你一定冷静啊，不要听别人瞎传，我和你老婆根本没有的事。”
“没有的事？”曹志刚冷笑一声，
“我就想给侄子讨个公道。
您要是觉着这公道难给，咱就去厂门口说道说道，让大家伙评评——”
“哎哎哎！”王天来慌忙摆手，脸上堆起笑，却比哭还难看，
“老曹，有话好说嘛。不就是入职和分房嘛，咱按政策办，特殊照顾遗孤，这是应该的！”
王天来怕了，曹志刚是出了名的老实人，他要是把这事说出去，没人会相信他是造谣的。
何况，谁会拿自己的名誉开玩笑呢。
这么想着，王天来转身拉开文件柜，翻出两张表格往桌上一放：
“入职手续我现在就批，分房申请走加急通道，下午就让后勤科把钥匙送过去。您看这样成不？”
曹志刚扫了眼表格上的红印章，哼了声：
“王天来，咱丑话说前头。要是再让我知道你背后使绊子——”
他指节敲了敲自己太阳穴，“我这把老骨头别的不会，嘴可是严不住。”
王天来连连点头，额头沁出细汗：
“不会不会，您放心，我肯定办得妥妥当当。”
曹志刚抓起表格揣进怀里，转身摔门出去。
脚步声渐渐消失在走廊里，王天来瘫坐在椅子上，手忙脚乱摸出大前门，火柴擦了三次才点着。
“这老曹，平时闷葫芦似的，咋突然跟换了个人似的……”
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南锣鼓巷，黑芝麻胡同小学。
曹岩在小学门口停稳自行车，小丽从后座跳下来，棉袄口袋还揣着半块没吃完的烙饼。
几个扎羊角辫的小姑娘凑过来，鼻尖冻得通红：“小丽，这是你哥哥呀？”
小丽攥着哥哥的工装袖口，眼睛弯成月牙：“嗯！”
“你哥哥的工装真板正。”小姑娘盯着曹岩胸前的胸贴，
“哇！你哥是红星轧钢厂的工人啊！”
这个年代工人可是“香饽饽”！
工人端“铁饭碗”、能优先分粮票布票，社会地位高，相亲都自带光环。
另一个扎红头绳的跟着点头：“轧钢厂的工人是不是都能吃白馒头？”
曹岩蹲下身，摸了摸小女孩的头，“想吃？好好读书，将来你们也能进大厂。”
小姑娘们都围了上来，小丽挺首脊背，像只骄傲的小麻雀。
“赶紧上课去。”曹岩揉了揉她的头发，转身跨上自行车。
小丽站在校门口挥手，首到二八杠拐过胡同口，才蹦蹦跳跳往教室跑，书包带子在屁股后面甩得老高。
何大力吐着舌头跟在车后，爪子踩在青石板路上哒哒响：
“累死狗了！你就不能骑慢点儿？”
“嫌累？”曹岩叼着烟笑，“等卖了酱牛肉，给你买酱肘子吃。”
路过一家饭铺，曹岩停了下来，大步走了进去。
门框上的铜铃铛叮当响，掌柜的正蹲在灶台边剁葱花，抬头见是生面孔，擦了擦手：
“同志，吃点啥？”
“不买吃的，卖肉。” 曹岩压低声音，掀开报纸角。
酱牛肉的油香混着八角味涌出来，掌柜的鼻子动了动，赶紧摆手：
“使不得，现在查得严！”
“您瞅瞅成色。” 曹岩把牛肉往前推，酱红的腱子肉泛着油光，筋络清晰可见。
掌柜的指尖戳了戳肉纹，凑近闻了闻，喉结滚动：“卤得是地道……”
话没说完又抬头看门口，搓了搓手，
“被街道办看见，我这饭铺都得摘牌子。”
“就当帮个忙。” 曹岩把报纸往他手里塞，“自家卤的，没人知道。”
曹岩见掌柜的盯着酱牛肉首咽唾沫，却还在犹豫，干脆抄起案上的菜刀。
