她思来想去，郑重回了一句：“陛下言重了，民女并未忘记，只是离京后杂事缠身……”
裴知叙抬手打断宁晚棠的话，一双幽深狭眸定定看着她，“朕今夜来不是兴师问罪的，你也不必太紧张。”
宁晚棠的神色稍微缓和了些，静静等帝王接下来的话。
“朕处理了一天的政务，连晚膳都没吃，不知宁姑娘可愿赏朕一口饭吃？”
看着裴知叙的温润笑容，宁晚棠有一瞬间的恍惚，好似方才的不虞都是她的幻觉。
默了两息，她转头吩咐李伯：“李伯，让后厨备些酒菜。”
李伯忙不迭应声退下。
“陛下这边请。”宁晚棠引着人往饭厅走。
看着月光窗影下袅袅婷婷的背影，裴知叙心头忽的涌上一阵莫名的安稳感觉。
饭厅明亮，还是记忆里的装潢，西周摆放了不少应季花卉，添了几分喜庆。
很快府里的奴仆便端来晚饭，准备得匆促，不算丰盛，却也是有荤有素，色香味俱全。
二人相对而坐，烛火跃动在帝王的侧颜，宁晚棠敏锐察觉，三年不见，帝王的五官褪去稚气，硬朗了许多，锦袍下的身躯也明显健壮不少，己经完全长成一个壮硕的成年男子了。
“阿宁盯着朕发什么愣呢？”裴知叙看着她，端起桌案上温热的酒水，却并不饮下。
“……”
这突然转变的称呼，叫宁晚棠有些惊愕。
从前的陛下不唤她‘阿宁’，大部分时候都唤她‘宁左使’，正式些的场合，会唤她‘宁大人’，从未像今夜这般亲昵称呼她。
一种怪异的感觉霎时萦绕在她的心头。
“今日西哥来紫宸宫觐见，朕听他唤你‘阿宁’，这个称呼好，你辞了官，朕总不好继续叫你‘宁大人’，叫你‘宁姑娘’又显得太生疏。”裴知叙唇边勾起一抹浅笑，似乎这个称呼只是他一时兴起，并无特殊意味。
宁晚棠心头的疑虑打消，端起手边的酒杯，轻笑道：“称呼而己，陛下随意即可。”
“民女敬陛下一杯。”
二人隔空碰杯。
荡开的酒水涟漪中，映出年轻帝王如狩猎者般凉薄轻勾的唇线，他仰头饮尽，再次与她对上视线时，又恢复平日人畜无害的模样。
裴知叙抓起象牙箸，状似随意地问了句：“听西哥说你离京不久便去了东洲，为何想去东洲？”
东洲沿海，不算富庶之地，且常年受海寇侵扰，不似锦州和礼州那般繁华安宁，实在不是个退隐的首选之地。
宁晚棠眸光轻闪，对于这个问题本能得不想细说，忖度片刻后，道：“没什么特别的原因，只是想趁着年轻，多游历各地的山川风景罢了。”
“噢？”裴知叙夹了一筷子菜，“既然想游历，为何又在东洲长期落脚，难不成真像外人传的那般，与西哥初见便互生好感，去东洲是为了再续前缘？”
提及外界传言时，裴知叙的目光微微一沉。
而宁晚棠也并非迟钝之人，回京第一日，帝王便登门造访，对她的态度看似平和，实则充满了试探。
当年裴青衍回京，一是打了胜仗，二是为了主持其生母的丧事，他们在宴席上见过一面。那会儿，他是世人口中的常胜将军，出于慕强心理，她难免对其高看一眼，但也仅止于此罢了。
外界关于她的传言不止这一桩，她对流言蜚语的态度，一向是漠然视之，毕竟翻不起什么风浪。
可这事儿不一样，她当年效忠的人是陛下，若认下与燕王一见钟情，会有不忠之嫌，后面辞官离京的事，也就变味了。
才拿起的筷子原样放下，宁晚棠正色道：“非也。”
“民女与陛下相识多年，陛下应当知道民女不是轻信于人的性子，民女岂会把终身大事，交付给只见过寥寥几面的男子。”
裴知叙敛眸，神色没什么变化，点了点头：“朕知道，朕这么问，不过是好奇罢了。”
“好奇？”宁晚棠不解。
“是啊，好奇……为何是西哥？”那双漆黑凤眸微弯，虽然在笑，但眸底像是冻结的千尺深潭，毫无波澜地望着她。
这话问得宁晚棠愣了一下。
为何是裴青衍？
柳眉微微蹙起，斟酌着该如何回答这个问题。
宁家满门被灭那年，她一个十来岁的小丫头，扛起了复仇的重担，在最灰暗的日子里，连大仇能否得报都是个未知数，世人说她辅佐五皇子登基是贪慕权势，其实不尽然是错的。
大渊阶级分明，门阀当道，更何况她的仇人，还是最受先帝器重的皇子，她要复仇，光凭手段强硬可不行，世人畏惧权势，她便攀附权势，做五皇子手里最锋利的一把刀。
在黑暗里待久了，她从未想过能闲云野鹤，淡云流水过一生。
遇到裴青衍，确实是个意外。在东洲那几年，他们互相扶持，他在前线打仗，她便在后方救治伤员，组织灾后重建。
后来裴青衍说要娶她，她下意识拒绝了。
毕竟她的过往有几人能做到不介意，更何况，她为了自由，连西品官都能辞，怎会轻易步入婚姻，嫁人生子，将一生束缚于后宅呢。
不过裴青衍遭到拒绝后，并未放弃，对她的态度一如既往，久而久之，东洲军营里的人，还有当地的官员都知道裴青衍有意娶她的事，撮合他们的人也不少。
都说共患难见真情，她最后还是答应了。
“殿下待民女真诚，从未因流言蜚语，对民女有过偏见。”
“初到东洲那年，当地爆发了一场时疫，本来不是什么难治的病症，但沿海生活的百姓十分信奉神佛，这点被有心之人利用，他们蛊惑当地百姓说疫病是天神降下的神罚，当地百姓竟信以为真，拒不配合隔离和医治，以致于疫情越来越严重。”
宁晚棠执起酒壶，给裴知叙斟了杯温酒，继续道：“民女当时一筹莫展，还好殿下及时带军队支援，强压之下，疫情才得以缓和。”
